Les récifs coralliens se dégradent rapidement au point que leurs hôtes marins doivent s’adapter ou mourir. Pour de nombreux animaux, y compris les poissons de récif, le comportement est l’une des premières réponses aux changements des conditions environnementales.

Les changements de comportement peuvent être essentiels pour prédire la survie future de nombreuses espèces animales. Cela encourage les scientifiques marins à étudier comment, pourquoi et quand ces changements se produisent.

La plupart des recherches actuelles sur l’impact des changements environnementaux sur les espèces de poissons des récifs se concentrent sur l’augmentation des températures de la mer et l’acidification des océans. Mais certains écosystèmes de récifs coralliens sont également menacés par une source plus surprenante. Une espèce invasive – le rat noir – a envahi de nombreuses îles de l’archipel des Chagos, un groupe de petites îles isolées de l’océan Indien. Les rats altèrent le fonctionnement des écosystèmes marins environnants.

Des recherches récentes, ont révélé que ces rats affectent le comportement territorial des poissons en réduisant le flux de nutriments provenant des fientes d’oiseaux dans l’océan.

Les chercheurs se sont concentrés sur le poisson-demoiselle bijou, un petit poisson qui défend agressivement des parcelles d’algues comestibles qu’il cultive selon un processus appelé « élevage ». Les recherches ont porté sur les récifs coralliens situés autour d’îles à forte densité d’oiseaux de mer, sans rats, et d’îles à faible densité d’oiseaux de mer, avec de nombreux rats. Les poissons-demoiselles des mers entourant les îles infestées de rats étaient moins agressifs et défendaient des territoires plus grands que ceux des îles sans rats.

Les rats invasifs

Les rats, dont beaucoup sont arrivés sur l’archipel des Chagos à bord de navires au 18e siècle, s’attaquent aux petits oiseaux de mer et à leurs œufs. Cela a décimé les populations d’oiseaux marins sur ces îles. Les densités d’oiseaux marins sont jusqu’à 760 fois plus faibles sur les îles infestées de rats que sur les îles sans rats.

Or, les oiseaux de mer sont un élément clé du cycle des nutriments. Ils se nourrissent dans l’océan et reviennent sur les îles pour se percher et se reproduire, où ils déposent de grandes quantités de fientes. Leurs excréments, riches en nutriments, sont ensuite rejetés dans la mer et sur les récifs coralliens voisins.

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En apportant aux récifs coralliens des nutriments naturels supplémentaires, les oiseaux de mer sont en mesure de fertiliser ces écosystèmes. La prédation par les rats a perturbé ce cycle et supprimé les nutriments fournis par les oiseaux de mer aux écosystèmes coralliens.

Une économie agressive

Les chercheurs ont constaté que les algues dans les territoires de demoiselles bijou à côté d’îles sans rats étaient plus riches en nutriments que dans les territoires à côté d’îles infestées de rats. Cependant, la quantité totale d’algues dans les territoires n’était pas affectée.

Cela signifie que la qualité, mais pas la quantité, des ressources alimentaires disponibles pour les demoiselles d’eau est plus élevée dans les eaux entourant les îles sans rats. Les poissons de ces territoires en ont « plus pour leur argent » lorsqu’ils cherchent leur nourriture. Grâce à la qualité des nutriments, les poissons sont en mesure de trouver toute la nourriture dont ils ont besoin sur des territoires plus petits que les poissons autour des îles infestées de rats.

Mais cela a des conséquences sur leur comportement. Ils ont également constaté que les poissons-demoiselles des récifs entourant les îles sans rats étaient 5 fois plus susceptibles d’être plus agressifs et 70 fois plus susceptibles de détenir des territoires plus petits que ceux situés à proximité d’îles infestées de rats.

Les nutriments supplémentaires provenant des fientes d’oiseaux de mer dans les mers entourant les îles à forte population d’oiseaux de mer augmentent la qualité des territoires des poissons-demoiselles et font qu’ils méritent d’être défendus. La qualité des nutriments dans ces endroits signifie que les avantages nutritionnels de la défense d’un territoire sont plus élevés que les coûts énergétiques dépensés par une défense agressive.

Ce n’est pas le cas pour le poisson-demoiselle bijou dans les mers autour des îles infestées de rats. La perturbation du cycle des nutriments se traduit ici par des territoires de moindre qualité qui valent moins la peine d’être défendus.

Petit poisson, grand impact

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En perturbant le cycle des nutriments, les rats invasifs ont directement réduit les tendances agressives des poissons-demoiselles. Mais ce changement de comportement peut modifier l’écosystème corallien au sens large.

L’organisation sociale des tangs bleus, un poisson originaire des récifs coralliens de l’Indo-Pacifique, peut être influencée par la territorialité des demoiselles d’élevage. Les tangues ont tendance à former des bancs dans les zones du récif présentant des densités élevées de poissons-demoiselles territoriaux. Cela est probablement dû au fait que cela permet une « sécurité en nombre » lors de l’accès aux algues défendues et augmente la compétition pour les ressources alimentaires algales. Mais les recherches ont montré que là où les densités de poissons-demoiselles sont faibles, les tangs forment rarement des bancs.

La productivité algale (grammes de biomasse par mètre carré) peut également être affectée par les poissons-demoiselles territoriaux. Les algues situées dans les territoires des demoiselles d’élevage peuvent, par exemple, être jusqu’à 3,4 fois plus productives que les algues poussant en dehors des territoires.

Les poissons-demoiselles territoriaux peuvent également avoir un impact sur la densité du corail dans une zone et donc sur la structure d’un récif. Au Kenya, des recherches ont montré que la densité de coraux juvéniles est plus faible à l’intérieur des territoires des demoiselles d’élevage que dans les zones non défendues. Les rats invasifs peuvent donc affecter la reconstitution des coraux et le fonctionnement de l’écosystème au sens large.

En établissant le lien entre le comportement des poissons et le cycle nutritif des oiseaux marins, les études soulignent le potentiel de l’éradication des rats pour restaurer le comportement des poissons territoriaux. Des mesures d’éradication des rats envahissants des îles tropicales ont été lentement introduites dans l’océan Indien au cours des 16 dernières années. Les preuves ont démontré que ces mesures ont contribué au retour des oiseaux marins nutritifs dans les îles tropicales et les récifs coralliens.

Le comportement animal est un aspect important mais peu étudié de la recherche biologique sur les réponses écologiques aux changements environnementaux et devrait être un point focal pour les études futures.

Source : The conversation 

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